Bien que capitale du Japon, Tokyo n’est pas une ville à proprement parler. Il s’agit à la fois d’une agglomération (voir d’une sous-agglomération) de villes et une zone administratif (prefecture) de l’archipel.

Un peu de contexte linguistique

Lorsque l’on parle des divisions administratives du Japon, on parle des 47 prefectures. En japonais, 都道府県 (to-dō-fu-ken):

• 県 ken : prefecture tel quel, au nombre de 43 (exemple : 秋田県, Akita-ken)
• 府 fu : préfectures urbaines, au nombre de 2 (京都府, Kyōto-fu et 大阪府, Ōsaka-fu)
• 道 dō : préfecture d’exeption, basé les anciens découpages territoires (voir les cinq dō), Hokkai-dō
• 都 to : agglomération métropolitaine, Tokyo, dont le nom complet est 東京都 (Tokyo-to).

D’un autre côté, 東京 à le sens de « capitale » 京 de « l’est » 東. Cela ne veut pas forcément garantir qu’il s’agit d’une ville au sens propre, les mêmes caractères sont utilisés pour désigner en chinois la partie nord du Viet-Nam, le « Tonkin » (un nom qui autre fois désignait la ville d’Hanoi, mais est aujourd’hui attribué à une région plus large).

Enfin, contrairement à une ville, Tokyo n’a pas de maire (usuellement désignés par le caractère 長 à la suite du nom de la ville) mais à un gouvernement métropolitain, 東京都庁, dont le gouverneur est appelé 知事 (chi-ji).

Composition de Tokyo